時值夜深，燈火幽明，萬籟俱寂中，唯有神秘女子現身紅棉巷，她望著二樓窗戶，窗內房間黯淡，似是燃氣灶響；微波爐轉，亦現女孩面容。緊接不過瞬息，便是漫天大火，燃燒整棟民樓。

消防員接訊趕來，警戒條拉起未過片刻，房主夫妻匆忙擠進圍觀人群，情緒幾近失控，欲要沖向火海，幸被消防員攔下。房主夫妻看似很年輕，男人叫尚武(蔣昀霖 飾)，女人叫穆靜(蔡雅同 飾)，二人口中呼喚的穆蓮生則是穆靜七歲女兒，如今一人在家，生死未卜。

警方向社會公布縱火嫌疑人肖像，而肖像之人正是當晚出現在紅棉巷的神秘女子，女子是否縱火尚未查明，但她現下如同過街老鼠，藏匿于黑暗，仰望著光明，大家無法獲取她的真實身份，只有電話里那個被她求助的人才清楚，這個女子叫做林緒之(周迅 飾)，1988年5月5日曾被親生母親拋棄在游樂園廣場。

大連，一座多愁善感的城市，它有著浪漫詩人般的無限遐想，也同時遺載著奇形怪狀的波瀾。林緒之想從這里尋找身世，所以她在幾天前驅車趕往大連，然而身世就如同大海里的針，鋒利且又渺茫，鋒利到可以傷至骨髓，難以忘卻，渺茫到白云蒼狗，無跡可覓。

林緒之在海邊隨手拉住即將跌下巖石的穆蓮生，自此也便喜歡上這個樂觀懂事的女孩。穆蓮生在林緒之手心畫出能夠帶給人幸福的五芒星，然而她自己卻并不幸福，滿身的淤痕，毫無責任的母親，以及那個充滿著驚心動魄的家。

穆靜出身平凡，長相普通，她憧憬美滿婚姻，但事實上卻過早成為單親媽媽。尚武與穆靜同戀人關系，平日里游手好閑，放蕩不羈，非但沒有將穆蓮生視作女兒看待，反倒更加厭惡，常常對其“凌辱施虐”。

穆蓮生與母親寄住在尚武家里，寄人籬下的日子十分煎熬，自保尚且困難，遑論母親能夠出手阻攔。正是在這樣的環境中，穆蓮生從未感受過愛意，她只知道母親需要尚武，而自己的傷害也便不被重視，直到遇見林緒之，倆人像是熟識多年，惺惺相惜且又無話不談。林緒之聽聞穆蓮生想要見到爺爺奶奶，索性帶她開車找去，然而等到地址所在，意外發現爺爺奶奶早已被送往海南療養。穆蓮生強顏歡笑，掩下失落，她在告別時叮囑林緒之多想好事，忘掉壞事，林緒之仿佛被穆蓮生看透想法，但卻無法給予幫助，就如她對穆蓮生一樣，只能感嘆父母是孩子無法選擇的終局。

好友高山(童瑤 飾)為林緒之舉行生日慶祝會，點燃的蠟燭無意間勾起林緒之舊時回憶，那是一副火焰燒毀照片的畫面，雖不至恐懼，但足以深刻，甚至難過，幸好高山及時用水澆滅，當場訓斥新職員不懂公司規定。

摩天輪是林緒之對親生母親最重要的標識，她重返當年的游樂園，企圖想從賣飲料的老人口中探尋到有用信息，奈何時間已過三十余年，老人毫無印象，即便曾有一個陌生女孩喝下酒精飲料，但也屬于茫茫人海中的塵埃事件。

林緒之失望欲走，豈料遇到陌生男子攔路拍照出售，就當二人正為肖像問題發生爭執時，老人因景重溫，想起當年曾像今日這般相似，女孩母親亦源此事與照相之人爭吵。由于照相屬于游樂場營生，市場或許會有登記可查，林緒之總算有所收獲，剛要去問結果接到意外電話。

來電人是名年長阿姨，她因看到尋人啟事，故來確認林緒之可否是她當年丟在福利院的女兒，但經倆人反復對比，失望如期而至，面對阿姨淚流滿面的懺悔，林緒之毫無觸動，甚至表示能將孩子輕易拋棄的女人根本不配做母親。

與此同時，穆靜的感情因女兒幾近破碎，她為挽回尚武，不得不決定拋棄孩子。穆蓮生似乎有所察覺，每次都讓計劃徹底告敗，直到穆靜察覺月事延遲，還與尚武沉浸在或許懷孕的喜悅之中，客廳突然傳來異響，穆蓮生緊接暈倒在地。穆靜抱著女兒趕往醫院，可當她正準備繳納住院費用時，心中忽然升起邪念，在感情和女兒的權衡中，無知最終讓她選擇了男人。

養母袁玲(惠英紅 飾)得知林緒之已經找到生母線索，她慌亂給陌生號碼打去電話，等到對方再三保證當年沒有留下任何紕漏，這才逐漸放心。但是林緒之此時已在高價收購的游樂場照片發現模糊母女身影，女孩正是自己，而那個母親則因雙手蒙面，不知長相。