蔡明蔡明父親是大學(xué)教授,母親是主任醫(yī)師,她自幼酷愛文藝,曾是中央電視臺銀河少年合唱團(tuán)的演員。上小學(xué)四年級時,北京電影制片廠為籌拍《海霞》在全國選“小海霞”,蔡明成為候選人之一。初中畢業(yè)后,在父親的支持下,蔡明進(jìn)入了北影廠演員劇團(tuán)。1973年蔡明被導(dǎo)演謝鐵驪選中在影片《海霞》中飾演童年海霞。1976年蔡明到北京電影制片廠演員劇團(tuán)工作,成為當(dāng)時北影廠年齡最小的演員。同年到北京電影學(xué)院表演班學(xué)習(xí),兩年畢業(yè)后回廠。
蔡明歷年春晚,元宵晚會造型1980年,在影片《戴手銬的旅客》中飾演女扮男裝的魏小明。1989年,在影片《倒蛋部隊》中飾演一個農(nóng)村女青年。1990年,在影片《戀愛角》中飾演一個愛情失意的大齡女青年。蔡明的第一個小品叫《普拉蒂尼的長發(fā)》,與陳佩斯,朱時茂合演,1990年在北京臺亮相。同年,在《綜藝大觀》第3期中中與郭達(dá)合作小品《鑒賞家》,這是蔡明與郭達(dá)的首次合作。1991年,蔡明首次登上央視春節(jié)聯(lián)歡晚會舞臺,與鞏漢林合作表演了小品《陌生人》,一舉成名。同年在導(dǎo)演陳國星執(zhí)導(dǎo)的影片《離婚大戰(zhàn)》中飾小歌星英子。1993年,在春節(jié)聯(lián)歡晚會上,蔡明與郭達(dá)搭檔表演了小品《黃土坡》,被稱為小品中的經(jīng)典,同時也奠定了他們成為黃金搭檔的基礎(chǔ)。2000年,蔡明在電視劇《閑人馬大姐》中飾演馬大姐,該角色成為蔡明飾演的經(jīng)典角色之一。同年獲得《中國大眾電視》老百姓最喜愛影視明星等榮譽稱號。2007年,蔡明以國家一級演員身份兩次擔(dān)任中央電視臺電視小品大賽評委。2009年大年初二,由蔡明主演的電視劇《眼花繚亂》在BTV全國首播。在《眼花繚亂》中,蔡明扮演了美籍華人溫迪。并與老搭檔郭達(dá)在電視劇中首度攜手合作。2012年2月4日,廖昌永和蔡明組合演繹了歌曲《因為愛情》。2013年2月6日晚,參加央視元宵晚會,蔡明與潘長江再度搭檔,翻唱了《風(fēng)吹麥浪》。2014年,在電視劇《嫁個老公過日子》中飾演劉慧榮。截至2014年,蔡明已22次登上央視春晚舞臺表演小品。2015年2月18日,蔡明第23次登上央視春晚,與潘長江,穆雪峰一起表演小品《車站奇遇》。2016年2月7日,蔡明在2016年中央電視臺春節(jié)聯(lián)歡晚會上表演小品《網(wǎng)購奇遇》。2017年1月27日,蔡明在2017年中央電視臺春節(jié)聯(lián)歡晚會與潘長江,潘斌龍表演小品《老伴》。2月11日,參加中央電視臺元宵晚會,演唱歌曲《看山看水看中國》。4月,受邀參加?xùn)|方衛(wèi)視星素喜劇挑戰(zhàn)競技秀節(jié)目《笑聲傳奇》。2018年2月,蔡明在2018年中央電視臺春節(jié)聯(lián)歡晚會與潘長江,賈冰表演小品《學(xué)車》。2019年2月4日,2019年中央廣播電視總臺春節(jié)聯(lián)歡晚會,蔡明與葛優(yōu),潘長江,喬杉,翟天臨,郭曉小表演小品《“兒子”來了》；8月2日,與岳云鵬,佟麗婭,韓童生,田雨,劉威,袁弘,大鵬,邢佳棟,雷佳音,華少等演員聯(lián)袂出演暑期最爆笑電影《鼠膽英雄》。10月1日,在上映的電影《雪人奇緣》中,蔡明為女主角小藝奶奶配音。2020年7月,參加?xùn)|方衛(wèi)視職場文化代際互動真人秀《花樣實習(xí)生》,擔(dān)任B站實習(xí)生；7月9日晚7點,蔡明以一位名叫“菜菜子Nanako”的Vup的身份在B站正式出道。12月12日,蔡明出演綜藝節(jié)目《上新了·故宮》第三季第八期。2021年2月26日,參加《2021年中央廣播電視總臺元宵晚會》,與潘長江,李雪琴等表演小品《彩排》；3月25日,參演民國情景喜劇《大飯店傳奇》播出；4月4日,加盟騰訊視頻明星吐槽脫口秀《吐槽大會第五季》總決賽；7月6日,官宣陣容。主演網(wǎng)絡(luò)電影《我們的新生活》之《廣場恩仇錄》單元；11月21日,在播出的《超Nice大會》里擔(dān)任特邀嘉賓。2022年1月17日,主演的情景喜劇《家和萬事興》將于2月1日播出；2月10日,參演的電視劇《樂天小酒窩之小酒窩的尬》播出。8月6日,加盟《出發(fā)吧！老媽》。8月12日,參加《百川可逗鎮(zhèn)》。11月19日,參演的《喜劇的喜聚》播出。11月20日,參加央視頻《央視頻之夜——花young不斷“足”夠精彩》融媒體直播特別節(jié)目,演唱《我變了我沒變》。11月21日,《一年一度喜劇大賽第二季》官宣蔡明加盟。2023年1月1日,參加《2023年少兒頻道新年動漫音樂會》,與康景辰,李怡辰,韓怡然演唱《勞動最光榮》。1月3日,加盟的《向幸福出發(fā)》將在央視綜藝頻道播出；1月22日,參加《2023年北京廣播電視臺春節(jié)聯(lián)歡晚會》,演出《春天2023》。2月,參加的東方衛(wèi)視綜藝節(jié)目《今晚開放麥》播出。9月,參演的情景喜劇《重返青春》開機。
從1983年開始,蔡明慢慢結(jié)識了丁秋星。蔡明15歲進(jìn)北影廠劇團(tuán)工作,21歲那年,在一次團(tuán)拜活動中遇到了丁秋星。丁秋星從蔡明的同事那里要到了她拍戲所在地的地址,正在拍戲的蔡明,每天都能收到丁秋星的來信,戲拍完了,她收到了丁秋星整整100封情書。經(jīng)過兩年多的戀愛,1985年8月,蔡明和丁秋星結(jié)婚了。1986年7月,他們的兒子丁丁出生。為了蔡明發(fā)展前途,丁秋星決定挑起家庭重?fù)?dān)。蔡明的兒子丁丁從北京電影學(xué)院導(dǎo)演系畢業(yè)后,做了一名編劇?！短﹪濉肪巹≈痪褪撬?。
2021年4月,蔡明以“藝術(shù)夢想項目愛心大使”的身份亮相北京某公益活動。
八十年代后期,蔡明改變戲路,先是在眾多電視小品中飾演了一個個幽默滑稽的喜劇人物,成為中央電視臺一年一度的春節(jié)聯(lián)歡晚會的必備明星,蔡明由電影表演起步,卻因電視小品表演紅遍華夏。走紅之后的蔡明重返銀幕,由悲劇演員變?yōu)橄矂⊙輪T。作為一個喜劇女演員,蔡明的面孔并沒有多少喜感。而蔡明的眉宇間,卻總流連著一絲愁苦,當(dāng)她不笑不嘰喳時,觀眾能感受到這是一個強勢,較勁的女人,這也是她的作品中有不少煽情存在的原因,她演起煽情作品也更有力度,甚至能勾下觀眾的眼淚。蔡明需要更夸張的形體和更高的分倍來提醒觀眾：她在演喜劇。蔡明的表演樸實自然,有很強的可塑性,她戲路很寬,既是一個優(yōu)秀的悲劇演員,也是一個優(yōu)秀的喜劇演員。蔡明藝術(shù)事業(yè)上的真正高峰是小品,她作為一個優(yōu)秀的小品演員,在央視春節(jié)晚會的舞臺上頗受歡迎,她也是上春晚表演次數(shù)最多的小品女演員。從二十世紀(jì)九十年代初期開始,蔡明與郭達(dá)的小品組合就成了春節(jié)晚會上不可或缺的一道開胃菜。蔡明很敬業(yè),她在造型上求新求變,又給觀眾留下很深印象。她演過的小品很多,塑造的角色也是豐富多變。她敢于挑戰(zhàn)各種形象,外國人,機器人,少女,老太太,各種年齡,各種表演跨度她都嘗試過?！鞍僮儭笔遣堂鞯臉?biāo)簽,也是她在小品領(lǐng)域沒有一個鮮明角色的遺憾。在創(chuàng)作中,蔡明提出想法和要求比較多。除電影,電視小品創(chuàng)作外,她還參加多部電視劇的拍攝,如她曾主演大型情景喜劇《單身家庭》。她還曾為大量影視譯制片,動畫片配音,是一個多才多藝的演員。