一九三八年，黃河花園口決堤，一九四二年，河南又遭遇百年大旱，連續幾年的天災戰亂導致河南大地顆粒無收，三百萬百姓為求生存被迫西入潼關，奔向陜西。

玉蘭家也要舉家逃荒，玉蘭的父母趁玉蘭給二奶奶(柏青 飾)送饅頭的時候趕緊帶著三個孩子逃難去了。玉蘭的父親哭著看了玉蘭一眼之后忍痛走了。二奶奶告訴玉蘭說別讓她怪自己的爹娘，他爹娘帶著他的三個弟弟逃荒去西安了。

玉蘭聽后不相信，她跑回家里之后發現自己的爹娘真的走了，玉蘭傷心地哭了起來。二奶奶告訴玉蘭說她爹娘剛走，現在追或許還能追得上，玉蘭聽后讓二奶奶照顧好自己，揮淚去追自己的爹娘了。

玉蘭一路上跟著逃荒的大部隊尋找著自己的父母，天上面還有日本人飛機的狂轟濫炸。玉蘭被逃荒的街坊認了出來，他們問了玉蘭情況之后那個叫呂盛的孩子給了玉蘭半塊干糧，玉蘭謝過他們有繼續追趕自己的父母了。

玉蘭的父親和母親因為養不活三個孩子只好把一個兒子銀玉送給了別人。這時候玉蘭的父親看到了玉蘭，他抱著玉蘭悲喜交加，沒想到自己的女兒還活著，他說自己當初不帶玉蘭也是沒有辦法。他們一家人經過艱難的跋涉到了一個地方，恰好有一個大戶人家在施粥賑災，玉蘭跟著父親去領粥的時候走散了。沒想到逃荒的人因為搶粥踩死了好多的人。

玉蘭拼著命搶回了半碗粥，她端給她娘的時候沒想到她最小的弟弟已經餓死了。他們一家人到了縣城之后滿大街都是逃荒的災民，他們根本找不到住的地方。大街上到處都是餓死的路人，玉蘭她娘也哭著抱怨說自己兩天都沒有吃飯了。玉蘭他爹沒有辦法只好讓玉蘭去要飯吃，玉蘭從自己家剛找的土洞子里出來拿著個破碗挨家挨戶的去城里的大戶人家要飯。

一個好心的大戶人家的小女孩兒給了玉蘭三個饅頭，玉蘭感激的不行，她跪下來謝過了那個小女孩之后問了那個小女孩的名字，小女孩告訴她說自己叫張文清。玉蘭想起了自己臨走的時候二奶奶給她說的話，只要她能夠吃苦受罪，好日子一定能過的上。玉蘭心理面暗暗地下決心一定要做個此地人，一定要過上好日子。

玉蘭的父親郝仁義(沙景昌 飾)在大街上捏著小泥人賣錢養家糊口，一家人食不果腹，生活的十分艱難。玉蘭她娘拿著玉蘭她爹每天掙來的一些錢去買點吃的勉強度日，玉蘭也整天的去外面找找看看有沒有什么活干好補貼家用。

時間一晃眼過去了，玉蘭漸漸的長大了，有一天她在大街上撿煤炭的時候被一個媒婆帶著一個大戶人家的中年人看上了。那媒婆回家找到了玉蘭她娘，給玉蘭她娘說給她五十塊大洋把玉蘭嫁給那戶人家的男人。玉蘭他爹知道了這件事情之后責罵了玉蘭她娘，說她非要把玉蘭逼死了才好受。

玉蘭她爹沒有辦法，為了一家人的生計只好決定把十六歲的玉蘭家給那個三十多歲的大戶人家的男人。