一八八四年二月，法軍入侵清朝藩屬國越南。援越桂軍遭受北寧慘敗。劉銘傳(劉德凱 飾)看罷前方將帥的遺書，十分激憤。敗績傳進北京，朝廷震怒，戰和兩派爭執不下。慈禧(斯琴高娃 飾)有心一戰，卻又擔心大清再敗影響議和。急召老臣左宗棠(任士一 飾)和李鴻章(孫樹林 飾)回京議事。醇親王(韓善續 飾)和禮親王揣度慈禧的心思，決定主戰，并向慈禧舉薦淮軍悍將劉銘傳出山抗敵。李鴻章抵京后連夜進宮，向慈禧奏陳談判議和。慈禧將他一頓怒斥。皖北，劉銘傳收到浙江巡撫劉秉璋的書信，得知朝廷即將召他出山，率兵抗法。考慮圣旨不日到來，劉銘傳故意躲走。劉銘傳抵達杭州，直接去見劉秉璋。劉秉璋要將劉銘傳強行留住，在此侯旨。劉銘傳這才向劉秉璋表白心跡：眼下中法之戰在即，如果朝廷不給自己統轄一方之權，決不接旨出山。法國海軍中將孤拔(山鷹 飾)，向海軍部要求迅速進攻中國北方的港口，直接威脅北京。海軍部警告他，法軍的目的只是想據地為質，向中國索要賠款。福州馬尾和臺灣基隆，才是法國艦隊攻擊的目標。劉銘傳和劉秉璋正在商談，欽差突然抵達府門外，劉銘傳只好接旨，謊稱眼疾耳疾復發，不能晉京面圣，并上疏以病請辭。