煙云中出現一座年已失修的古剎，那就是朱元璋(陳寶國 飾)曾經做和尚的地方——“皇覺寺”一場瘟疫奪走了朱元璋父母和哥哥的性命，為了混口粥喝，朱元璋來到了皇覺寺，做了一個挑水小和尚。寺廟里，大師佛性(辛靜 飾)看出朱元璋與眾僧不同，他愛好讀書，思維敏達，睿智不凡，在寺廟里，饅頭對朱元璋的吸引力絕對超過浮屠和正果，因此佛性深覺朱元璋不是真心修道之人。一日，朱元璋和年齡相仿的兩個小和尚如悟(張宏林 飾)、云奇(林柯 飾)擔水回寺，看見一小轎迤邐而來，轎子底下露出一雙天足。轎子在皇覺寺伽藍殿前落下，轎簾一拉，走出一個端莊秀麗的少女來，云奇告訴朱元璋這轎中之人是濠洲郭家馬秀英(徐帆 飾)小姐，她專程上廟進香，經常為寺廟獻上各種供品及銀子，三人正說笑著，只見一隊人馬風馳電掣般向皇覺寺奔來，為首者身披盔甲，半蒙著臉，原來是歹匪探聽馬小姐美色，準備劫持回去。馬秀英點香三柱，正跪拜時，幾個蒙面歹徒沖入伽藍殿，見人就砍。馬秀英帶的家丁皆被砍死在殿上，歹徒們不由分說，架起馬秀英就跑，朱元璋摘下寶劍，對云奇、如悟喊了聲：去救小姐！被綁架在蒙面歹徒馬背上的馬秀英遠遠看見有三匹駿馬飛奔過來，是三個和尚。朱元璋知道歹徒必經過一座小木橋，于是設計將小木橋的木頭撤去，用一些樹枝在上面做掩護，等歹徒上橋，橋塌人陷，當伏著馬秀英的土匪趕到時，看見一個個兄弟都墮入河中，他策馬來看個究竟，朱元璋趁機飛速躍上馬背，帶著馬秀英狂奔而去。被救的馬秀英驚慌失措，朱元璋將她安置在寺廟里，她默默地看著朱元璋被寺廟佛性大師剃度，起了一個發號叫如凈。幾天后，已經剃度的朱元璋準備送馬秀英小姐回家，馬秀英問他：你真想一輩子做和尚嗎？朱元璋說：做和尚也好，有粥喝，再說佛性大師很有學問，他教我讀了很多書。兩人走到了集鎮上，朱元璋為馬秀英乞得兩個燒餅，一路對馬秀英照顧有加，深得馬秀英好感。在和馬秀英告別時，馬秀英邀請朱元璋去她家里喝口茶水，朱元璋婉言拒絕說：我一個挑水和尚不配上小姐府中，等有朝一日我混出個人樣，再來見你不遲！朱元璋回到皇覺寺，這時寺廟糧食越來越少，朱元璋總感覺肚中饑餓。于是偷吃饅頭，被佛性大師懲罰絕食三天，肚子填不飽，所以沒有心思念經，朱元璋被寺廟眾僧認為不是檻外之人。唯獨佛性大師認為朱元璋有悟性。一日，佛性大師看見朱元璋在佛主面前看《玉壺清話》一書，就和朱元璋探討起帝王將相為何講寬厚仁慈的道理，朱元璋聽得津津有味。由于屢犯清規，朱元璋沒法在皇覺寺存身了，佛性大師也無法再庇護他，時值天下大旱，又遭瘟疫，饑民遍地，皇覺寺也沒有齋糧可吃，眾僧一夜間作鳥獸般解散，朱元璋也開始了長達四年的游方生涯。朱元璋和如悟二人來到當地富豪錢萬三(李嘉存 飾)府第，被錢萬三呵斥，并放狗出來，朱元璋大腿被錢萬三的惡犬咬了一口，鮮血淋淋。朱元璋在地上畫了一個大餅，叫云奇、如悟來吃，看著那餅，似乎是真的，朱元璋說這叫“畫餅充饑”。在流浪途中，朱元璋、如悟、云奇三人被餓得奄奄一息。朱元璋對他們說，咱們分開走吧，不然討點吃的還得三人分，都難以生存。于是三人各自走開。

朱元璋在黃土路上走著，看見人們在揭樹皮、挖草根放進嘴里咀嚼，許多饑民倒地身亡。一路上橫尸遍地，他心有所思。天下著淅淅瀝瀝的小雨，朱元璋在小土地廟前，餓暈過去。一少女和一老人進廟避雨，看見了他，用羽毛試其鼻孔，見還有氣息呼出，少女說許是餓暈了，于是從籃子里拿出一個瓦罐，一口口喂朱元璋喝湯。

朱元璋漸漸醒來，感覺是仙人救助，湯一下肚，居然口留余香，人也精神百倍，他連忙問少女和老人作揖，感謝救命之恩，并問這湯叫什么名字，少女“撲哧”一笑，說是珍珠翡翠白玉湯。朱元璋牢牢記住湯名，發誓有朝一日一定要把這人間美味喝個夠！在少女的救助下，朱元璋死里逃生，帶著對少女倩影的向往，他又開始了云游四方的生活。