一聲鑼響，開縣院試初試揭榜。劉文炳、劉伯承(劉思博 飾)父子榜上有名。不料被人污告其為吹鼓手世家，違反大清律法。復試，父子兩人被打出考場。父子兩人回家，找來私塾先生任賢書商議，用銀兩作了了結。劉伯承失望，逃學至采石場做苦力，劉文炳找回，一通唾罵。

任賢書決定關閉私塾，建議劉文炳將劉伯承送往開縣高等小學就讀。科舉制度廢除，任賢書卻辭行回老家，臨走將自己過往參加過太平軍經歷和盤托出，予大刀贈送劉伯承。

開縣紅燈軍起義。同學們紛紛涌出看熱鬧，被校長堵住。富家子弟康鵬程(蔣典 飾)當著眾師生的面高呼進步口號，引劉伯承刮目相看。劉伯承在校園練拳時與康鵬程相遇，甚是投機。兩人翻墻去城里看紅燈軍與清軍打仗，卻發現紅燈軍已大敗，街上尸橫遍野，清兵正在屠殺無辜群眾。劉伯承激奮手書對聯一幅，懸掛學校大樓，聲援革命。

劉文炳來學校看望劉伯承。知子學業優異，劉文炳欣喜，臨走贈予祖傳端硯，勉兒。劉伯承在夔府官立中學就讀即將畢業，康鵬程建議同赴重慶師范就讀。劉伯承回家征求父親意見，發現其父過逝。家道中落，日子艱難。母周寅香無奈，決定將小弟明良、小妹明珍送人，被劉伯承止住。

劉伯承終止學業，重做苦力。礦主拖欠工錢，劉伯承率工友罷工，與打手們斗成一團。周寅香責怪兒子不該如此沖動。

康鵬程找上門來，帶來宣統皇帝下野消息。獲知革命運動風起云涌，劉伯承盟誓救民于水火，參加新軍。